Janet Cooke, periodista de uno de los diarios más importantes de Estados Unidos, "The Washington Post", hizo despertar con los ojos bien abiertos a todo el Estado.
Janet se centraba en narrar en su artículo la historia de un niño de ocho años que desde hacía tres era adicto a la heroína. El pequeño, al que Janet llamó Jimmy, fue iniciado en el consumo de drogas por el compañero de su madre, que aparece en el texto con el nombre de Ron. El propio hogar de Jimmy era frecuentado por personas que venían a buscar su dosis de heroína, cocaína o marihuana, de modo que el niño convivía con esta situación a diario, y la consideraba normal. De hecho, manifestaba como única aspiración en su vida convertirse en un próspero traficante de drogas. Janet Cooke no sólo describía con toda suerte de detalles el sórdido ambiente que reinaba en la casa de Jimmy, sino que añadía a su artículo algunas de las supuestas declaraciones de la madre del pequeño, Andrea. La mujer afirmaba que quedó embarazada de Jimmy como consecuencia de una violación y que, sintiéndose destrozada, buscó refugio en las drogas, a través de las cuales había obtenido las únicas satisfacciones de su vida. El artículo concluía con la estremecedora descripción de cómo Ron inyectaba una dosis de heroína en el frágil brazo del pequeño Jimmy, ante la evidente necesidad de éste de consumir de nuevo. Además, Cooke combinaba esta historia con las opiniones de médicos y otros estudiosos expertos en el tema del abuso de drogas, o asistentes sociales que trabajaban con adictos a la heroína en determinados barrios marginales de Washington.
El Premio Pulitzer
El artículo antes comentado apareció publicado en la primera página del periódico norteamericano Washington Post, en su edición del día 28 de septiembre de 1980, con el título de "El mundo de Jimmy". Dicho documento iba acompañado por una impactante ilustración de Michael Gnatek, que podía verse completa en páginas interiores del diario. "El mundo de Jimmy" fue presentado al premio Pulitzer y obtuvo este prestigioso galardón periodístico, en la categoría de reportajes.
Los rumores acerca de la veracidad del artículo de Janet Cooke comenzaron cuando algunos policías de Washington, impresionados por el caso de Jimmy, quisieron ayudar al pequeño y empezaron a buscarle por toda la ciudad, pero éste no aparecía por ninguna parte. Mientras tanto, Janet fue ascendida a la sección que cubría noticias metropolitanas. Sin embargo, algunas inexactitudes en su currículum (la joven afirmaba en él que dominaba cuatro idiomas y que había estudiado en la Universidad de La Sorbona de París)volvieron a levantar las sospechas. Una vez hubo comprobado que los datos que Cooke había referido en su currículum no eran ciertos, Benjamin Bradlee, uno de los directivos del Washington Post, ordenó que la periodista fuese interrogada para conocer la verdad acerca de la historia de Jimmy y su familia. Tras largas horas de encierro en la redacción del periódico, sometida a constantes preguntas para que revelase la identidad de sus fuentes, Cooke reconoció que Jimmy no existía y que no era más que una invención suya. Ante esta confesión, la periodista se vio obligada, en primer lugar, a devolver el premio Pulitzer que le había sido otorgado y, en segundo lugar, a presentar su dimisión. Después, en una entrevista, justificaría su actuación aludiendo a la alta presión a la que se hallaba sometida mientras trabajaba en el Washington Post. Sea como fuere, lo cierto es que, al hacer pasar como ciertos unos datos que eran deliberadamente imaginarios, Janet Cooke faltó a uno de los más grandes principios de todo buen periodista: su compromiso con la verdad. De este modo, además, contribuyó a sembrar la duda sobre la fiabilidad de ciertos medios de comunicación; entre ellos, el prestigioso periódico que publicó su historia sin antes haber corroborado si era cierta: el Washington Post.
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